Comme beaucoup d’enfants, Lindsey Stallworth, originaire de l’Alabama, aime passer une journée à chercher des dents de requin.
Mais lors d’une de ces sorties, c’est une découverte bien plus importante et bien plus ancienne qui l’attendait.
Lindsey Stallworth était accompagnée de son professeur de biologie au lycée, mais c’est la jeune étudiante qui a remarqué de petits fragments d’os incrustés dans de la roche tendre.
En les suivant sur une colline, ils ont découvert le crâne presque complet d’une baleine vieille de 34 millions d’années.
Mme Stallworth cherche des dents de requin dans la ferme familiale depuis qu’elle est toute petite, et après son premier cours de biologie à l’Alabama School, elle apprend que son nouveau professeur, Andrew Gentry, est paléontologue.
En lui montrant des dents qu’elle avait trouvées au cours des années, l’une d’entre elles a particulièrement attiré l’attention de M. Gentry, qui était curieux d’aller voir dans la région où elle l’avait trouvée.
Il n’y a pas si longtemps, d’un point de vue géologique, l’Alabama était recouvert de mers peu profondes, et c’est pourquoi Stallworth trouve des coquillages et des dents de requin loin de la plage.
Elle a invité Gentry à venir chasser les fossiles à la ferme, et c’est là qu’ils ont fait une découverte stupéfiante.
« Il est très rare de trouver un fossile aussi complet, » a déclaré M. Gentry à Andrea Ramey, de la chaîne NBC 15.
« Nous sommes très excités par le fait que nous avons extrait la majorité du crâne et qu’il reste d’autres parties du squelette à découvrir, ce qui pourrait nous donner l’animal complet.
L’animal appartient à la famille des Basilosauridae, un groupe de baleines à dents primitives disparues qui pourrait avoir inclus l’animal le plus lourd et le plus grand ayant jamais vécu.
« Au début, nous ne savions pas vraiment ce que nous avions trouvé, » a expliqué M. Gentry à FOX News.
« Seule une petite partie du crâne était exposée à la surface, et nous avons passé trois ou quatre jours à creuser avec de très petits pics dentaires et de minuscules ciseaux à main jusqu’à ce que nous découvrions une plus grande partie de la mâchoire inférieure de l’animal.
Il a fallu des mois pour extraire le crâne de la roche et l’amener à l’ASMS de Mobile pour un examen plus approfondi. La date de 34 millions d’années indique qu’il s’agit probablement d’une nouvelle espèce de basilosauridé.
« J’étais vraiment bouleversé, mais en même temps j’étais plein d’excitation à l’idée d’être ici pour ce projet, de le voir se dérouler sous mes yeux et d’en faire partie, car en tant que lycéenne, je ne pensais pas avoir l’occasion de faire ce genre de choses, » a déclaré Stallworth à la chaîne NBC 15.
L’été prochain, ils retourneront sur la colline où ils ont trouvé le crâne intact pour voir si le reste du squelette est encore enfoui.
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